"Kabul ediyorum. Sen güçlüsün. Sen bir savaşçısın."
Eltuan'ın sözleri üzerine diğer elf savaşçılarının dudaklarından hafif bir haykırış kaçtı. Daha önce kaptanlarının başka bir ırktan bir savaşçıyı kabul ettiğini hiç görmemişlerdi. Bu ilk seferdi.
"Ama henüz bitmedi. Beni yenmeniz gerekiyor. Böylece kardeşleriniz sizi dinleyecektir."
Bu, Kızıl Ay Vadisi elflerinin eski bir geleneğiydi. En güçlü savaşçı geri kalanlara liderlik edecekti.
"Hmm, bir düşünün. Birbirinize oldukça benziyorsunuz."
Raven, Eltuan'ın pürüzsüz yüzüne bakarken düşündü. Elfin gözleri tutkuyla yanıyordu.
"Aynı mı? Kiminle?"
Eltuan başını eğdi.
"Tanıdığım biri."
Raven gülümseyerek cevap verdi. Eltuan'ın hareketleri Raven'a belli birini hatırlattı ama elfin bilmemesi daha iyi olurdu. Eltuan, Raven'ın kimi düşündüğünü öğrenirse gücenebilir.
'Bir ork ile elfin birbirine benzediğine inanamıyorum, tsk...'
En güçlü savaşçı sürünün lideri oldu ve savaş net bir şekilde kararlaştırılana kadar durmadılar. Kızıl Ay Vadisi elfleri Ancona Orklarına çarpıcı biçimde benziyordu. Tamamen farklı görünmelerine rağmen, ikisi beklenmedik bir şekilde pek çok ortak noktayı paylaşıyordu.
"Hımm..."
Eltuan'ın ince, uzun kaşları Raven'ın gülümsemesini görünce kıvrıldı. Bilinmeyen bir nedenden dolayı gülümsemeyi oldukça kaba buldu.
"İşte başlıyorum."
Kısa bir açıklama yapan Eltuan bir kez daha ileri atıldı.
Vay be!
Eltuan duruşunu indirdi, dizleri neredeyse yere değiyordu, sonra Raven'ın bacaklarına nişan aldı. Raven refleks olarak alçak bir tekme attı. Bunu da Argos'tan öğrenmişti.
Ancak Eltuan, Raven'ın saldırılarını bekliyormuş gibi görünüyordu. Eltuan saldırısını hemen durdurdu ve kendisine doğru uçan bacağı yakalamak için uzandı.
'Anladım!'
Eltuan, tek eliyle Raven'ın ayak bileğini başarıyla yakaladıktan sonra bacağını kendisine doğru çekerken omzunu rakibinin bacaklarının arasına itti.
Rakibini yere çarpmadan önce kaldırırdı.
'Seni yere indirebildiğim sürece...!'
Eltuan zaferden emindi.
Kızıl Ay Vadisi elflerinin çıplak elle dövüş teknikleri yüzlerce yıllık bir geçmişe sahipti. Savaşçıların herhangi bir silahla donatılmaması durumunda gerçek hayattaki durumlar için geliştirildi.
Elfler genellikle silahlarını hayvan kemiklerinden ve ağaçlardan yaparlardı. Bu nedenle elfler, Kızıl Ay Vadisi'ne ilk yerleştiklerinde diğer ırklarla başa çıkmakta pek çok zorlukla karşılaşmışlardı. Çevik olmalarına ve iyi reflekslere sahip olmalarına rağmen, diğer ırklara göre nispeten daha zayıflardı ve diğer ırkların metalik silahlara sahip olması nedeniyle silah konusunda da eksiklerdi.
Düşmanlarla çatışmaya girdiklerinde silahları sıklıkla kırılıyor ve onları tekrar tekrar geri çekilmeye zorluyordu. Sonunda elfler bir plan yaptılar ve böylece çıplak elle dövüşmenin benzersiz biçimi doğdu.
İkinci nesil elfler kutsal ağacın etkisi altında doğmuşlardır. Ebeveynlerinin nesline kıyasla fiziksel olarak çok daha formda ve güçlüydüler. Eşsiz esneklikleri, güçlü güç ve zamanla birleşerek, çıplak elle diğer ırklara karşı zafer kazanmalarına olanak tanıyan benzersiz tekniklerin geliştirilmesine yol açtı.
Kertenkele adamlar ve orklar gibi fiziksel olarak üstün olan ırklara karşı etkiliydi.
İnsanları anlatmaya gerek yoktu.
Raven'ın bacakları omuzlarına dolanmış olan Eltuan kendini kenara attı. Rakibin bacaklarını ve kollarını aynı anda kısıtlayan bir teknikti.
Ancak,
"Hı?"
Eltuan olayların gidişatı karşısında şok oldu. Rakibinin bacaklarını ve belini tutuyordu ama insan bir yılan gibi hareket etmiş ve bacaklarını Eltuan'ın boynuna dolamıştı.
Bum!
"Keuk!"
Eltuan, Raven'ın önünde yere düştükten sonra inledi. Ama bu son değildi.
İki ceset yere çarptığında Raven bir anda duruşunu değiştirdi. Eltuan'ın tepesine tırmandı ve dizlerini kullanarak rakibinin kollarını dizginledi.
Sonra Raven yumruğunu sıktı ve ileri doğru itti.
Vay be!
Eltuan, yumruğun büyük bir çekiç gibi kendisine doğru indiğini görür görmez gözlerini sıkıca kapattı. Ancak beklenen etki bir türlü gelmedi.
"Kazanan kim?"
Eltuan gözlerini açtı. Raven'ın sesi hala soğuktu ama aynı zamanda biraz rahattı. Rakip göğsüne binerken gülümsüyordu. Sıktığı yumruk çoktan alnına değiyordu.
"...Sen. Ben, kaybettim."
Eltuan yenilgiyi kabul etti.
"İyi."
Alkış!
Gülümseyen Raven, Eltuan'ın kafasına küçük bir darbe indirdikten sonra kendini kaldırdı. Sonra elini Eltuan'a doğru uzattı.
"….."
Eltuan bir an durakladı, sonra uysalca Raven'ın elini tuttu.
"Düşündüğümden daha hafifsin. Kasların da dövüş için çok iyi gelişmiş. Kızıl Ay Vadisi'ndeki tüm elfler böyle mi?"
Raven kirli giysilerinin tozunu almakta olan Eltuan'a doğru konuştu.
Elf sessizce başını salladı.
"Kesinlikle yakın dövüş için yapılmış bir vücut. Göğüs bölgenizin etrafındaki kasların özellikle iyi gelişmiş olduğunu fark ettim. Bunları bilinçli olarak mı oluşturdunuz?"
Raven, Eltuan'ı yere yapıştırdığında hissettiği hissi hatırlayarak sordu.
"Ne?"
Eltuan başını kaldırmadan önce irkildi.
"Hımm? Sorun ne?"
Eltuan sanki tüm durumu saçma buluyormuş gibi başını kaldırıp Raven'a baktı. İfadesi kırmızı bir ton alıncaya kadar yavaş yavaş değişmeye başladı. Raven'ın tepkisi karşısında kafası karışmıştı.
"Bu..."
Ancak Eltuan cevap vermeden öfkeden kudurdu ve Raven cevap bulma umuduyla diğer elflere baktı.
Raven'ın bakışları Eltuan'ın kardeşi Ellaja ile buluştu. Ellaja, kardeşinin beklenmedik yenilgisinden dolayı perişan olmuş gibi görünüyordu ve konuşmadan önce Raven'a dik dik baktı.
"Ağabeyim bir kadın. Seni aptal insan."
"…Ne?"
Raven kaşlarını çattı. Belli ki bir şeyleri yanlış duymuştu.
Kardeşi kadın mıydı?
Burada bir şeyler ters gitmemiş miydi?
"Eltuan bir kadın!"
Ellaja bağırarak bunu tekrarladı.
"Dişi?"
Raven başını çevirdi. Gözleri boştu.
Eltuan kızarmış bir yüzle ona bakıyordu.
"Hayır, hayır ama kesinlikle kardeşim dedin... Ondan önce bir elf savaşçısı..."
Raven istemeden de olsa arandı. Ellaja hararetli bir sesle sözlerini kurşun gibi sıkarak devam etti.
"Kardeşlerden büyüğü ağabey, küçüğü ise küçük kardeştir! Tıpkı annenin anne, babanın baba olduğu gibi!"
"Ah…!"
Raven sonunda anladı.
Bazı bölgelerde cinsiyete bakılmaksızın unvanların sadece yaş sistemine dayandığı durumlar vardı. 'Ağabey', 'abla', 'küçük erkek kardeş' veya 'küçük kız kardeş' yoktu.
Görünüşe göre Kızıl Ay Vadisi elfleri de benzer bir sistem kullanıyordu.
'Bir kadın...'
Raven hâlâ ona bakmakta olan Eltuan'a daha yakından baktı. Artık daha dikkatli baktığında, yüzündeki tuhaf çizimler nedeniyle ayırt edilmesi çok zor olsa da sonuçta bir kadına benziyordu. Ayrıca köyde gördüğü tüm elfler, cinsiyetlerine bakılmaksızın inanılmaz derecede yakışıklı ve güzeldi. Yüzündeki çizimleri silseydi Eltuan da farklı olmayacaktı.
Bir insan olarak Raven'ın, aslında erkek gibi giyinmiş bir kadın olmasına rağmen cinsiyeti ayırt etmesi zordu. Üstelik bu kadar büyük elleri varken ve son derece iyi dövüşürken nasıl olur da onun bir kadın olduğunu düşünebilirdi? Becerileri Raven'ın karşılaştığı en güçlü beş dövüşçü arasında sayılmasına yetecek kadar harikaydı.
"Pekala, her şeyden önce... özür dilerim."
Biraz adaletsiz görünüyordu ama Raven yine de özür diledi. Savunmasında söyleyecek hiçbir şeyi yoktu.
"...Sorun değil. Savaşçı savaşçıdır. Kadın ya da erkek fark etmez."
Eltuan soğuk ifadesini geri kazandı ve açıkça yanıtladı.
"Neyse, beni yendin. Bundan sonra kabilemize sen liderlik edeceksin."
Bir düşününce Raven, Eltuan'ın sesinin yetişkin bir adamın sesinden kesinlikle farklı olduğu için elf ırkının bir özelliği olduğunu düşünmüştü. Ergenlik çağındaki bir çocuğun sesi kadar ince ve saftı.
"Şey... Anladım."
Raven söyleyecek başka bir şey bulamadı, bu yüzden sessizce çenesini okşadı.
"Ah, evet."
Raven hatasını düzeltecek bir şeyler düşünmeye devam etti ve aklına bir fikir geldikten sonra aceleyle konuştu.
"Ne?"
Tutumu değişmemişti ama Raven açıkça kırıldığını hissedebiliyordu. Devam etmeden önce garip bir şekilde gülümsedi.
"Senin için iyi bir eş olabilecek tanıdığım bazı insanlar var. Biri dövüş sanatlarında usta, diğeri ise güç konusunda eşsiz..."
Argos iyi bir eşleşme olabilirdi ama Raven düşünmeden konuşmaya devam etti. Düşüncelerinden kaçarken sözlerini hızla ağzından kaçırdı.
Aklına düşünceler girerken konuyu gündeme getirmişti ama ikinci figür kesinlikle...
'Bundan bahsetmesem iyi olur.'
"Dövüş sanatlarının ustası ve gücü eşi benzeri olmayan biri mi? Onlar kim?"
Ancak Eltuan, Raven'ın sözleri üzerine meraklı bir ifadeye büründü. İfadesi de biraz gevşedi.
Raven onun ilgisinin onun lehine mi aleyhine mi olacağından emin değildi ama dudaklarını yaladıktan sonra devam etti. Zaten konuyu gündeme getirdiği için bu kaçınılmazdı.
"Eh... dövüş sanatlarının ustasının adı Argos'tur, Tiramis Tapınağı'nın en iyi savaşçılarından biridir. Ve güç konusunda eşi benzeri olmayan kişi... Karuta adında bir orktur."
"….."
Eltuan'ın bakışları Raven'ın son sözleri üzerine parladı.
"Bir... ork mu?"
Ork.
Ormanın ve tüm elflerin düşmanı.
Eltuan dolup taşan bir öldürme niyetiyle konuştu ve Raven aceleyle kendini açıkladı.
"Bir ork olmasına rağmen Karuta bana yardım eden bir arkadaşım. Ayrıca o inanılmaz derecede güçlü ve sanırım siz de benzer şeyleri paylaşıyor olabilirsiniz..."
'Lanet olsun!'
Raven yanlışlıkla en derin düşüncelerini dile getirmişti. Aceleyle ağzını kapattı ama artık çok geç olmuş gibi görünüyordu.
"Benzer... bana...? Bir ork...?"
Orka benzeyen bir elf…
Bu muhtemelen bir elfe söylenecek en aşağılayıcı şey olurdu. Böyle sözler söyleyebilmek için beyinsiz olmak gerekir.
"Bir savaşçı olarak. Tıpkı savaşçılar gibi. Tanıdığım birkaç gerçek savaşçıdan biri. Ve yaşadığı yerde Toprak Tanrısı'nın kutsal bir ağacı var. Onun durumu seninkinden farklı değil."
"Hım..."
Raven yanlış anlaşılmayı sona erdirmek için hızlı konuştu ve şükürler olsun ki Eltuan'ın ifadesi biraz gevşedi. Onu çıplak elle dövüşen adamın tanıdığı savaşçı güçlü olmalı.
Ancak burada tamamen farklı iki konu vardı.
"Bana benzeyen bir ork. Bunu kabul edemem. Buluştuğumuzda onu Toprak Tanrısı'nın yanına göndereceğim."
Eltuan, en güçlü Ancona Orku olan Karuta'nın adını ezberleyerek kararlılığını güçlendirdi. Yüzü öldürme niyetiyle doluydu.
"Her neyse, neden şimdi yola çıkmıyoruz?"
"Hmm. Tamam. Sen, hayır, Pendragon kaptan, kardeşlerim ve ben seni takip edeceğiz."
"İyi."
Sorunlu bir durumdan zar zor kurtulduktan sonra Raven derin bir iç çekerek etrafına baktı. Belki de en güçlü savaşçılarını mağlup ettiği için Kızıl Ay Vadisi savaşçılarının gözleri başlangıçtaki haline göre tamamen değişmişti.
Elflerin genellikle katı ve titiz oldukları biliniyordu ama Kızıl Ay Vadisi elfleri biraz farklı görünüyordu.
'Kesinlikle Ancona Orklarına benziyorlar...'
Ancak Raven düşüncelerini söylemeye cesaret edemedi. Çarpıcı gerçeği söylerse geri kalan elf savaşçılarını kızdıracağından emindi, bu yüzden ilerlemeden önce aceleyle zırhını donattı.
"Karuta, Karuta..."
'Karuta'ya gereksiz sorunlar yaşatmış olabilirim.'
Raven, Eltuan'ın onun önünde kendi kendine mırıldandığını görünce biraz üzüldü. İkisi buluştuğunda ne olacağı belliydi.
Karuta, elflerden nefret eden son derece gururlu bir orktu ama aynı zamanda kadınlarla asla kavga etmeyecek bir adamdı. Beklenmedik olaylar sonucunda, ömür boyu sürecek bir rakip edinmişti.